Conoce a Fin Baxter – el querubín que es un monstruo en el scrum
Bien educado y de buenos modales, con mejillas angelicales y una sonrisa radiante, Fin Baxter no parece exactamente el estereotipo de un fornido y feo jugador de la primera línea.
Así que es algo sorprendente ver al jugador de 22 años de Harlequins transformarse de Clark Kent en el joven Superman del scrum en la Gallagher Premiership.
En diciembre de 2022, Baxter dio una entrevista después del partido gloriosamente emocionada después de ser nombrado el hombre del partido en su primera titularidad ante el formidable pack de Racing 92, habiendo jugado 80 minutos en la victoria por 14-10 en la Investec Champions Cup. «Es bastante surrealista esto», dijo, sacudiendo la cabeza, sin poder dejar de sonreír. «Es bastante extraño. ¡Es bastante genial!»
Baxter sonríe al pensar en eso, 15 meses después. «Solo pensé, ‘No digas nada tonto y sé lo más educado posible'», dice.
Ahora es uno de los jóvenes delanteros de primera línea más valorados del país, ganó una convocatoria para el equipo de Inglaterra A el mes pasado y está a punto de unirse al equipo nacional senior. Su próxima oportunidad para impresionar llega en el partido de derby contra Saracens desde el banquillo el sábado, en el Estadio de Tottenham Hotspur.
Tiene a Joe Marler, Adam Jones y Steve Borthwick como miembros firmados de su club de fans, y se está convirtiendo en un operador cada vez más dominante, a pesar de su encantador e inocente comportamiento fuera del campo. Entonces, ¿cómo cambia Baxter de personaje de manera tan significativa cuando cruza la línea blanca?
«Creo que es bastante innato», dice. «En la escuela, todos mis amigos decían: ‘Eres horrible. No entendemos cómo eres tan amable, porque en el campo eres Mr. Hyde en lugar de Dr. Jekyll’.
«No sé, siempre disfruto del lado físico del juego, así que no es un cambio, simplemente soy yo en el campo.
«El fuego solo apareció realmente en mi juego cuando comencé en Quins, viendo nuestras sesiones de juego fijo, ese uno contra uno, esa confrontación, empujando contra él y es pura persistencia en la pelea. Puedes ser tan fuerte como quieras en el gimnasio, pero si no puedes transferirlo, lo cual requiere quedarse en la pelea y soportar un poco de dolor, entonces no tiene sentido tenerte en el equipo».
El padre de Baxter, Ian, llevó a Fin al Cobham RFC. Se obsesionó con el rugby, pidió boletos para el Seis Naciones para cada uno de sus cumpleaños todos los febreros y hizo viajes regulares a The Stoop para ver a Harlequins.
Admiraba a David Pocock y Richie McCaw como un prometedor número 8 con habilidades para portar la pelota y pronto se unió a la academia de Harlequins, pasando por cada grupo de edad mientras se mudaba de la escuela preparatoria al Wellington College para estudiar y practicar deporte.
Al igual que muchos que terminan como un jugador de la primera línea, Baxter no estaba inicialmente interesado en pasar a la primera línea, pero está contento de haberlo hecho.
«En la escuela secundaria estaba con cientos de chicos que todos querían jugar en la tercera línea, así que pensé que la única forma de estar definitivamente en el equipo A era pasar a la primera línea», dice. «Estaba hecho para eso, y ha sido una buena decisión.
«Pensé: ‘Entraré en el equipo y jugaré e impresionaré para que no puedan dejarme fuera’ y con el tiempo me di cuenta de que era realmente bueno en las habilidades requeridas como primera línea, como la tenacidad y tener esa voluntad general de trabajo. Eso no se enseña, sino que es más mental. No creo que muchos otros chicos tuvieran eso».
Mientras que sus padres son diseñadores gráficos y su hermano menor es guitarrista y cantante en una escuela de música en Bristol, Baxter es más del tipo de números. «Seré su guardaespaldas cuando tenga éxito, tal vez», dice de su hermano. «¡Intenté el arte en el bachillerato y no me fue muy bien!»
Sus exámenes A-level fueron en matemáticas, física e ingeniería de diseño, o «DT glorificado» como él lo llama. Inicialmente quería convertirse en ingeniero civil, pero cuando su carrera en el rugby comenzó a despegar, Baxter se conformó con obtener un título en economía en la Open University.
Como fanático de Harlequins, se quedó impresionado cuando comenzó a entrenar con Marler, Danny Care y Marcus Smith. Marler se ha convertido en un tutor especialmente útil, ya que ha ayudado a Baxter a analizar sus clips de juego fijo desde que era incluso más joven en la academia.
«Lo que sucede bastante rápido es que te das cuenta de que son tus compañeros de equipo y los respetas mucho, pero mi lado de fan tuvo que pasar a un segundo plano», dice Baxter.
Jones, el legendario pilar galés y de los British & Irish Lions, también ha sido invaluable para Baxter como su entrenador de juego fijo en Harlequins. Cambió a Baxter de pilar cerrado a pilar suelto, y no solo es un maestro técnico, sino también un mentor empático.
«Realmente me ha cuidado, y estoy muy agradecido cuando llegan los momentos difíciles y no has tenido un buen día. Tiene el tono y el sentido adecuados. No es un reproche», dice Baxter.
Uno de esos días malos ocurrió durante un entrenamiento hace algunos años. Cada jugador de la primera línea tiene uno que recuerda, cuando se enfrenta a la realidad de su trabajo.
«Fue en mis primeros seis meses, y todavía era pilar cerrado», dice Baxter. «Tenía a Tex Cavubati, el gran segunda línea fiyiano, detrás de mí, que decía pesar 135 kg, pero estoy bastante seguro de que eran 145 kg. No se movía en absoluto, así que cuando el otro equipo se movía hacia adelante, el único lugar al que podía ir era hacia arriba. Fue en ese momento cuando estás en el aire pensando: ‘Esto mejor termine rápido’. Fue aterrador. Después pensé: ‘Eso fue lo peor que puede suceder. Solo va hacia adelante'».
Esos días negativos se volvieron rápidamente positivos. Baxter pesa lo mismo que cuando dejó la escuela, 19st 2lb, y come alrededor de 4,000 calorías al día, pero su composición corporal es completamente diferente; más delgado y en mejor forma para poder jugar en el scrum como un hombre.
«Nadie es bueno al principio», dice. «El juego de la primera línea en las categorías juveniles no se parece en nada. Ni siquiera lo llamaría lo mismo: el peso que se ejerce, la posición del cuerpo es tan detallada y mucho más violenta.
«Es cuán rápido aprendes. Cuando te enfrentas a jugadores más experimentados, comienzas a pensar: ‘Lo hice bien allí’. Luego los molestas, haces algunas preguntas antes de la próxima semana».
La temporada pasada, Baxter jugó 19 partidos para Harlequins, y antes de que la liga se detuviera por el Seis Naciones hace dos meses, había jugado en 18 partidos consecutivos esta temporada. Representó a Inglaterra A el mes pasado en la victoria por 91-5 sobre Portugal.
Admiraba a Alex Corbisiero, Marler y Mako Vunipola cuando era joven y quiere combinar las características de los tres: juego de scrum de clase mundial, portar la pelota y tackles contundentes.
Borthwick, el entrenador en jefe de Inglaterra, ha declarado públicamente que es el próximo pilar suelto para tener en cuenta, y podría llevarlo en la gira de verano a Japón y Nueva Zelanda.
«Estoy realmente orgulloso de estar en la conversación. Es muy genial, estar en y alrededor de ese equipo sería increíble», dice Baxter. «Me encantaría jugar para Inglaterra, y si llega la oportunidad, daré lo mejor de mí y será un momento realmente orgulloso.
«Recientemente tuve un poco de tiempo para reflexionar y salí de los partidos pensando ‘ese partido no fue perfecto’ y ‘no fue como quería que fuera esa conversación’ o lo que sea, pero luego pensé: ‘Tengo 22 años y estas conversaciones están sucediendo, lo cual es increíble’.
«Estoy ansioso por jugar contra los mejores en el rugby internacional. No es algo de lo que haya que tener miedo, el resultado será el resultado, y si es malo, ahí es donde tienes que llegar. Si va bien, ese es el nivel en el que estás». Baxter puede tener un aspecto de cara de bebé, pero no dejes que eso te engañe.
