Restaurar los prados de hierbas marinas de Gran Bretaña podría impulsar los esfuerzos de cero emisiones netas.

Cuando la marea baja en Southend-on-Sea en Essex, se hace visible un remanente de la vida marina perdida de Gran Bretaña. Los delgados hilos de color verde oliva que cubren la costa fangosa son un prado de hierba marina, un hábitat que solía cubrir gran parte de la costa del país, proporcionando refugio para peces juveniles y absorbiendo dióxido de carbono que calienta el planeta del aire.

«Apoyan una gran abundancia de vida», dijo Alex Smith, conservacionista marino de Essex Wildlife Trust. «Un prado de hierba marina puede sustentar cangrejos, sepia, lubinas. Pero eso es si está saludable, lo cual no es el caso de este prado».

La hierba marina de Southend enfrenta muchas presiones, desde anclas que la arrastran hasta niños que juegan en ella. Pero una presión es particularmente intensa: este prado es quizás el más contaminado del país.

Un estudio de 2018 de 11 prados de hierba marina alrededor de Gran Bretaña encontró que este tenía los niveles más altos de un isótopo llamado nitrógeno-15, más del doble del promedio nacional. El nitrógeno-15 proviene de aguas residuales y estiércol agrícola.

Mientras el prado es azotado por el agua contaminada que fluye desde el Támesis, también hay varias fuentes de contaminación más cercanas. A media milla a lo largo de la playa desde el prado hay un desbordamiento de alcantarillado propiedad de Anglian Water que se produjo durante 60 horas en 2022, el año más reciente del cual se tienen datos. Más al oeste, en Canvey Island, hubo otro desbordamiento que duró 210 horas y en el medio del estuario del Támesis hay otro que duró 280 horas.

Junto con el estiércol y los fertilizantes que se lavan de las tierras de cultivo, los conductos de aguas residuales como estos han llenado el agua alrededor de Southend con demasiado nitrógeno. El alga verde lima, que absorbe nitrógeno más rápido que la hierba marina, ha prosperado en estas condiciones, floreciendo y privando a la hierba marina de la luz que necesita para realizar la fotosíntesis. Esto, a su vez, ha frenado el crecimiento de la hierba marina y limitado su absorción de dióxido de carbono.

«El alga es una característica natural del medio ambiente, pero se está potenciando con la cantidad de nutrientes en el agua», dijo Smith. «Puede sofocar la hierba marina».

Este no es solo un problema en Southend. Un informe de Blue Marine Foundation, Project Seagrass y Surfers Against Sewage ha encontrado que el 34 por ciento de los prados de hierba marina del país se encuentran en mal estado, principalmente debido al exceso de nitrógeno y fósforo que fluye al mar desde ríos contaminados y conductos de aguas residuales. A nivel nacional, la agricultura es responsable del 70 por ciento de la contaminación de nitratos, mientras que las aguas residuales son responsables del 25 al 30 por ciento.

Junto con otras presiones como la recuperación de tierras y la sobrepesca, la contaminación del agua ha provocado una gran mortandad de hierba marina en todo el país. Desde 1985, Gran Bretaña ha perdido la mitad de sus prados de hierba marina. En general, la pérdida podría ser de hasta el 92 por ciento. En la costa de Essex, el prado de hierba marina en el estuario de Stour ha disminuido en un 98 por ciento desde 1973.

Smith dijo que esta mortandad también ha sido perjudicial para la industria pesquera en Essex, porque «muchos de los peces del Mar del Norte comienzan su vida en los prados de hierba marina». También ha tenido un impacto negativo en el clima, ya que los prados de hierba marina son increíblemente eficientes para almacenar carbono en sus sistemas de raíces. A nivel mundial, ocupan solo el 0,1 por ciento del lecho marino, pero representan hasta el 18 por ciento de la absorción total de dióxido de carbono del océano.

Aún no está claro cuánto carbono absorben las hierbas marinas de Gran Bretaña, pero un estudio de 2018 realizado por investigadores de University College London y King’s College London lo sitúa entre 108,000 y 221,000 toneladas, equivalente a las emisiones de 23,000 a 47,000 personas británicas. Por lo tanto, restaurar las praderas de hierba marina en todo el país podría contribuir en pequeña medida a alcanzar las emisiones netas cero de carbono.

«Es una solución fantástica basada en la naturaleza para el cambio climático, pero cuando te das cuenta de cuánto hemos perdido, puede resultar desmoralizador», dijo Smith. «Puede parecer que estás luchando una batalla perdida, pero al mismo tiempo me motiva a crear conciencia sobre la magnitud del problema».

El año pasado, Essex Wildlife Trust comenzó a restaurar un prado de hierba marina en el estuario de Blackwater, trasplantando plantas de un prado saludable a áreas donde podrían prosperar. En los próximos años, la organización tiene la intención de restaurar prados a lo largo de la costa de Essex. Blue Marine Foundation y Project Seagrass también están trabajando para restaurar prados en el Solent alrededor de Portsmouth.

En teoría, la ley debería prevenir la contaminación que ha dañado los prados de hierba marina en todo el país, ya que solo permite vertidos de aguas residuales en «circunstancias excepcionales». Pero en 2022, las compañías de agua vertieron aguas residuales en cursos de agua 300,000 veces.

De manera similar, la ley exige que los agricultores tomen medidas para evitar que los nitratos ingresen a los cursos de agua, pero este requisito se aplica en gran medida. Una solicitud de información presentada por el World Wildlife Fund y ClientEarth reveló que en 2020 y 2021, la Agencia del Medio Ambiente impuso sanciones por solo una de cada mil infracciones de las regulaciones de contaminación agrícola.

Richard Unsworth, profesor asociado de la Universidad de Swansea y científico principal de Project Seagrass, dijo: «La mala calidad del agua debido a las aguas residuales, la agricultura y la mala gestión del suelo pone en duda nuestra capacidad para combatir el cambio climático con el poder de los océanos.

«Necesitamos nuestros hábitats marinos y biodiversidad para muchas cosas y ya no podemos seguir socavando su salud debido a la mala calidad del agua. Debemos comenzar a hacer cumplir la legislación adecuadamente para que el contaminador pague y sea procesado cuando cause daño ambiental».

Toby Perkins, el ministro en la sombra laborista de asuntos rurales, dijo: «Es repugnante más allá de toda creencia que aguas residuales crudas se estén vertiendo en nuestros océanos y mares, destruyendo la naturaleza como la hierba marina y dañando el turismo.

«Las compañías de agua se están saliendo con la suya porque el gobierno conservador es demasiado pusilánime para detenerlas. Labor pondrá a las compañías de agua en medidas especiales para obligarlas a limpiar su desastre tóxico. Inmediatamente otorgaremos poder al regulador del agua para prohibir bonificaciones y hacer que los jefes de agua que continúen supervisando violaciones de la ley enfrenten cargos penales».

Anglian Water está trabajando en un sistema de drenaje sostenible en Southend que debería reducir la cantidad de vertidos de aguas residuales al disminuir la cantidad de agua de lluvia que fluye hacia los desagües. Un portavoz de Anglian Water dijo: «Como parte de nuestro próximo plan de negocios a partir de 2025, que actualmente está en proceso de aprobación por parte de Ofwat, estamos proponiendo una inversión de más de £100 millones solo en Southend, para reducir los desbordamientos de tormentas aumentando la capacidad de la red de alcantarillado y nuestro almacenamiento de aguas pluviales en nuestra planta de reciclaje de agua».

The Times exige una acción más rápida para mejorar los cursos de agua del país. Obtén más información sobre la campaña Clean It Up.