En el cricket y más allá, India es una nación que siente que su momento es ahora.

Durante la preparación para la última prueba de Inglaterra en Dharamsala, en su última semana de un largo invierno indio, la atención de la mayoría estaba en otro lugar. Específicamente, en la pequeña ciudad de Jamnagar, donde alrededor de 150 vuelos no programados trajeron una combinación de multimillonarios, estrellas de Bollywood, cricketers y celebridades para las celebraciones previas a la boda de Anant Ambani, el hijo menor del hombre más rico de India.

Entre los invitados estaban Bill Gates y Mark Zuckerberg; la realeza de Bollywood Shah Rukh Khan y Deepika Padukone; Rihanna, quien estaba siendo pagada millones de dólares para actuar, y, eh, Sam Curran. En realidad, Curran, cuya publicación de Instagram sobre la boda incluía un reconocimiento a varios estilistas y modistos que lo habían vestido, fue uno de varios jugadores de críquet que rindieron homenaje a la familia que posee las franquicias más lucrativas del críquet mundial.

Observando esto desde lejos al final de mi propio invierno en India, casi cuatro meses en total, incluyendo la Copa del Mundo y la serie de pruebas de cinco partidos, no fue difícil recordar la primera vez que viajé al país, en 1993, y los cambios que han ocurrido desde entonces. Hace treinta años, una reunión así no habría sucedido, pero ahora refleja el creciente poder, atractivo y estatura de India, y el lugar no insignificante del críquet en eso.

Desde entonces, he viajado a India en más de una docena de ocasiones, cada vez más consciente del rápido ritmo de cambio. Mi primera visita fue solo dos años después de la crisis de pagos que fue seguida por un rescate del FMI, que a su vez puso en marcha la liberalización de la economía. Desde entonces, el PIB de India, según el FMI, ha crecido de $284 mil millones a $4.1 billones, y el críquet ha montado ese tigre.

Hace doce meses, The Economist señaló que India gastaría casi el 2% de su PIB en infraestructura solo este año, un derroche descrito como «a una escala sin precedentes fuera de China». Durante nuestra gira en ’93, una huelga aérea nos obligó a realizar interminables viajes en tren, pero ahora la facilidad de viaje es el cambio más grande. La mayoría de las grandes ciudades, visité 13 este invierno, tienen nuevas terminales de aeropuerto, los viajes aéreos domésticos son operativamente fluidos y en tierra Uber es común, y cuando estás atrapado en el tráfico, los datos de bajo costo en e-sims hacen que la conectividad sea muy fácil.

En general, más de 25 vuelos tuvieron solo un retraso significativo y una maleta perdida (pero rápidamente encontrada y devuelta). Perdí la cuenta de cuántas selfies en el aeropuerto eso sumó, pero mantuve mi admiración por la ecuanimidad mostrada por los jugadores de críquet de India mientras se movían en la pecera. A donde sea que vayan, en autobuses del equipo, aeropuertos, campo de entrenamiento, están protegidos por un cordón de seguridad, pero son mirados como si fueran dioses.

El gasto transformador fue notable tanto al comienzo como al final de mi invierno. Comenzó en Ahmedabad, en el recién inaugurado Estadio Narendra Modi, donde Inglaterra perdió ante Nueva Zelanda frente a unas 40,000 personas, una multitud decente pero insignificante en comparación con la vastedad del lugar. La mayoría de las ciudades en las que Inglaterra jugó este invierno contaban con un campo de juego transformado con un césped lujoso y unas instalaciones de entrenamiento irreconocibles de hace dos generaciones.

Mi último día en el país lo pasé en Aerocity en Delhi, un desarrollo similar a Dubai de hoteles y centros comerciales junto al aeropuerto internacional, que para aquellos visitantes en un viaje de negocios rápido de entrada y salida, puede ser todo lo que vean del país. Buscando la entrada a un concurrido establecimiento de cerveza artesanal, nos dijeron que visitáramos un bar/restaurante propiedad de Virat Kohli cerca.

Pero Delhi también ofreció una visión de una India que no ha cambiado mucho. Curiosamente, Inglaterra no ha jugado una prueba en Delhi desde la gira de 1984-85, antes de que yo jugara, por lo que mi experiencia se había limitado a los partidos de un día, sin oportunidad de explorar. Ahora, al visitar el magnífico Fuerte Rojo, la tumba de Humayun del siglo XVI y la ciudad vieja, cuyos estrechos y bulliciosos callejones no hacen concesiones a la modernidad, se puede ver lo nuevo y lo viejo lado a lado.

No está claro por qué Inglaterra no ha jugado cricket de prueba allí durante tanto tiempo, pero las dos últimas giras de prueba han incluido lo que anteriormente podría haberse considerado lugares de críquet remotos. Ranchi, Rajkot, Visakhapatnam y Dharamsala no estaban en el mapa del críquet internacional cuando visité India por primera vez, pero cada uno albergó un excelente partido de prueba. Las instalaciones eran buenas, los campos de juego eran justos y las multitudes eran razonables, aunque no a la escala que las generaciones anteriores reconocerían.

Este es un tema común en todo el mundo. El críquet de prueba se sigue de cerca, pero no necesariamente en persona. Para aumentar las multitudes, el BCCI regaló entradas a niños en edad escolar y hubo suficiente entusiasmo en cada lugar, pero ahora la televisión es la principal métrica de éxito. Durante la semana que terminó el 9 de marzo, Inglaterra vs India atrajo a casi 20 millones de espectadores únicos. La edición 2023 de la IPL atrajo a más de 500 millones de espectadores en total.

Como Ravi Shastri me dijo durante una entrevista en Visakhapatnam, el impacto de la IPL ha sido profundo, ayudando a mejorar las instalaciones y popularizar el críquet fuera de los centros tradicionales. El equipo de India, que comenzó a ser reformado durante la serie, reflejaba eso: Yashasvi Jaiswal y Sarfaraz Khan aprendieron su críquet en los maidans de Mumbai, pero siguieron sus sueños hasta esos clásicos entornos de aprendizaje a miles de millas de distancia, donde crecieron.

La mayoría de ellos, en estos días, no necesitan el imán de Mumbai. Durante una noche en el apartamento de Shastri en Mumbai, entablé conversación con Karsan Ghavri, un antiguo lanzador rápido zurdo de India en la década de 1970. Creció en Rajkot, jugando en canchas de césped artificial, y tomó muchos wickets, pero no jugó para India hasta que se mudó a Mumbai para representarlos en el trofeo Ranji. Ahora, la representación viene de todas partes.

Ranchi, la sede de la cuarta prueba, es el hogar de MS Dhoni, el símbolo de los jugadores de críquet que han surgido de los lugares remotos. En ese juego, Akash Deep, del estado poco conocido de Bihar, hizo su debut y el equipo representaba la longitud y la amplitud de la tierra, incluyendo a Kuldeep Yadav, hijo de un fabricante de ladrillos de Kanpur, y Dhruv Jurel de Agra, quien tuvo que luchar para persuadir a su padre soldado de la valía del críquet como carrera.

Es un fuerte agarre el que el deporte tiene sobre la juventud ambiciosa. El kabaddi es popular, pero tiene un público diferente. Fui a un partido de kabaddi en Hyderabad para ver a los Telugu Titans jugar contra los Tamil Thalaivas, una noche de entretenimiento, como el dardos sin disfraces extravagantes o alcohol. El fútbol está ganando cada vez más terreno, inevitablemente, pero el críquet domina las ondas del aire, las columnas de periódicos y las conversaciones, y la expectativa aumentará mucho más ahora que ha comenzado la IPL.

No hay sentido de que estos jóvenes jugadores quieran renunciar a una carrera internacional o en pruebas, sin embargo. Jugar para India sigue siendo lo máximo, solo tenías que ver a Jaiswal durante esta serie para saber lo que significa, y el ejemplo dado por los mayores, como Rohit Sharma, Jasprit Bumrah y Kohli, tiene un impacto significativo en alentar a los jóvenes jugadores a sobresalir en todos los formatos y comprometerse con el críquet de prueba y de primera clase.

Tres cosas sucedieron, sin embargo, durante la serie de pruebas que sugieren algunas preocupaciones sobre el futuro: primero, se filtró un memo a todos los jugadores contratados que describía las expectativas del BCCI de que los jugadores deberían estar disponibles para el trofeo Ranji y los equipos nacionales cuando no estuvieran jugando para India; segundo, se anunció una lista de contratos que no incluía un par de nombres que habían sido escasos en el críquet nacional; y tercero, se implementó un nuevo sistema de incentivos por el cual aquellos que jueguen pruebas serían recompensados más generosamente.

Puede que esté interpretando mal estos desarrollos, pero me pareció la primera señal de que el BCCI estaba preocupado por primera vez de que la IPL y los dueños de las franquicias puedan crecer demasiado. «Hay una tendencia que ha comenzado a emerger y es motivo de preocupación. Algunos jugadores han comenzado a priorizar la IPL sobre el críquet nacional, un cambio que no se anticipaba», escribió Jay Shah, el secretario del BCCI, a sus jugadores contratados. Tal cambio no sorprende a la mayoría.

Se dice que la marea creciente levanta todos los barcos, y el BCCI y el críquet (y los jugadores de críquet) se han beneficiado mucho de los últimos 30 años de transformación y crecimiento económico. Según Gideon Haigh en Sphere of Influence, en el momento de la victoria en la Copa del Mundo de 1983, el BCCI solo podía presumir de tener 200,000 rupias en sus arcas (alrededor de £2,000). The Economic Times of India informó el año pasado que el superávit acumulado del BCCI para los cinco años hasta 2021-22 fue de $1.5 mil millones (ahora alrededor de £1.2 mil millones).

Esta transformación ha creado la impresión abrumadora de mi estancia de cuatro meses; es decir, que casi todos los involucrados en el críquet tienen un fuerte sentido de optimismo. Una sensación de perdición siempre ha rondado el juego, quizás más en Inglaterra que en cualquier otro lugar, encajando con nuestra característica nacional de pesimismo. No es así en India: una nación joven, vibrante y tecnológicamente avanzada siente que su momento ha llegado y, en el críquet, eso es especialmente cierto.